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L'U3E est une unité expérimentale de l’Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement (INRAE) alliant des installations d’envergure et des compétences uniques en Europe. Elle permet d’aborder des questions de recherche pluridisciplinaires sur l’ensemble des composants des hydrosystèmes continentaux.

Cette unité multi-sites est composée d'outils complémentaires permettant de travailler à différentes échelles, selon le continuum individu - population - communauté - écosystème et dans des contextes de complexité croissante, du cristallisoir jusqu'aux milieux naturels.

Certains sites sont plus particulièrement adaptés pour des suivis à long terme, d'autres sont dédiés à des approches expérimentales. Une collection historique (plus de 40 ans) de tissus de poissons (écailles et nageoires) vient compléter ce dispositif.

Pour les suivis à long terme, les réseaux hydrographiques de la Bresle, de l'Oir et du Scorff sont instrumentés pour mesurer, décrire et comparer les évolutions de ces écosystèmes.

Pour l'expérimentation, ce sont les sites de Rennes et de Le Rheu, où il est possible de maîtriser de nombreux paramètres et de réaliser des plans expérimentaux complexes.

Toutes les activités de l'U3E sont effectuées selon le système de management environnemental (SME) et bénéficient de la certification ISO 14001.

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